Pisar la Luna: 50 años de la misión Apolo 11

Jorge A. Bañales

EFE | LA PATRIA | Washington

Medio siglo atrás dos hombres en una cápsula guiada por una computadora de 30 kilogramos pisaron por primera vez la Luna y captaron imágenes sin precedentes que muestran la Tierra distante como una mota azul detrás del hombro de los astronautas.

Entre agosto de 1958 y julio de 1969 la entonces Unión Soviética (URSS) y Estados Unidos, enzarzados en una competencia global por prestigio e influencia, habían llevado a cabo 73 misiones lunares de las cuales 41 fallaron.

La misión Apolo 11, que en valor actualizado a nuestros días costó unos 30 mil millones de dólares, estuvo rodeada y sigue siendo motivo de polémica acerca de si fue un gasto con beneficios o un desperdicio de recursos motivado por la propaganda.

Como reflejo nítido de las ideologías enfrentadas en la Guerra Fría, muchos de quienes consideraban el programa espacial estadounidense un derroche vergonzoso mientras había pobreza en la Tierra elogiaban las proezas espaciales de la URSS como joyas del triunfo comunista.

Buzz Aldrin ensambla un experimento lunar para saber si había movimientos sísmicos en el satélite
El registro

Cuando el comandante Neil Armstrong y el piloto de la cápsula Eagle, Buzz Aldrin, descendieron a la superficie lunar -Michael Collins se quedó en la nave principal orbitando el satélite- habían pasado apenas ocho años y dos meses desde que el presidente John F.Kennedy (1961-1963) anunció al Congreso su decisión de "ir a la Luna".

La agencia espacial estadounidense, NASA, captó en todo su colorido esplendor, mediante fotos y películas, las imágenes de la misión, pero la Humanidad vio el descenso y los brincos en baja gravedad de Armstrong y Aldrin en borrosas imágenes en blanco y negro.

Las cámaras de televisión en color de la época eran demasiado grandes y pesadas como para acomodarlas en la Eagle y las limitaciones tecnológicas restringían el ancho de banda utilizable para las comunicaciones de audio y vídeo en un solo sistema.

Lo que hoy se lograría con la tecnología de un teléfono celular requirió entonces de dos cámaras: una con película la instaló Aldrin en una ventana de Eagle para registrar la escena a color a seis fotogramas por segundo.

Las imágenes transmitidas en vivo y en directo a la Tierra se tomaron con una cámara de televisión en blanco y negro que grabó en cinta de video.

La delicada operación de 12 minutos desde que Eagle se desprendió del vehículo orbital Columbia, tripulado por Michael Collins, hasta que la cápsula tocó el suelo selenita, tuvo la ayuda de un ordenador con un procesador de 2,5 MHz, potencia de computación equivalente a la de una calculadora de bolsillo actual.

Los trajes y la cápsula

Los uniformes espaciales, hechos a medida de cada astronauta, cosidos a mano y que protegieron a los dos hombres de las temperaturas que en la superficie lunar oscilan desde los 120º C durante el día hasta los -150º durante la noche, nunca se habían usado antes de la misión Apolo 11.

La cápsula Eagle fue el primer vehículo espacial diseñado específicamente para operar en otro mundo y a diferencia de uno hecho para funcionar en la atmósfera, fue un conjunto de ángulos y protuberancias que los astronautas llamaron la araña.

Esto se debió a que en el espacio no sería necesario preocuparse de la atmósfera y la omisión de características aerodinámicas contribuyó a reducir el peso y los costos de lanzamiento de la nave.

El beneficio

El debate sobre cuán beneficiosa fue aquella misión para el resto de la Humanidad puede tener en cuenta las derivaciones tecnológicas que incluyen el escáner para detectar cánceres, los microprocesadores, las herramientas inalámbricas, materiales de aislamiento y los "joysticks", las palancas de mando para manejar videojuegos.

Apolo 11 fue la culminación científica y tecnológica de años turbulentos, tanto en Estados Unidos como en el resto del mundo, agitado por las revueltas estudiantiles de la época en Europa, América y Asia y la invasión soviética de Checoslovaquia, entre otros.

En aquella tercera semana de julio de 1969 el dúo musical Zager and Evans se mantenía por sexta vez al máximo de las preferencias de la revista Billboard con su tema In the Year 2525, una visión pesimista del futuro tecnológico, contrastada por la imagen de dos humanos saltando en la Luna.

Mientras más de medio millón de soldados estadounidenses estaban atrapados en el pantano de la Guerra de Vietnam y un mes antes del optimismo juvenil del festival de Woodstock, el primer alunizaje de humanos supuso un paso en la ilusión de viajar a otros mundos.

Fotos | history.nasa.gov | LA PATRIA

El despegue del cohete hacia la Luna cuatro días antes del alunizaje tuvo alta audiencia de televisión.

Otras misiones

* 1969. Apolo 12
Alunizó el 19 de noviembre con los astronautas Charles "Pete" Conrad (comandante y tercer hombre que pisó la Luna), Alan L. Bean (piloto del módulo lunar) y Richard F. Gordon (piloto del módulo de comando, que quedó orbitando); la misión finalizó el 24 de noviembre.

* 1970. Apolo 13

La tripulación tuvo que abortar la misión tras una explosión en un tanque de oxígeno. Los tres, James Lovell, Fred Haise y John Swigert, regresaron sanos y salvos a la Tierra.

* 1971. Apolo 14

Lanzada el 31 de enero, llegó a la Luna el 5 de febrero con los astronautas Alan B. Shepard (comandante, primer astronauta de la NASA que viajó al espacio en 1961), Edgar D. Mitchell (piloto del módulo lunar) y Stuart A. Roosa (piloto del módulo de comando); la misión concluyó el 9 de febrero.

* 1971. Apolo 15

Lanzada el 26 de julio alunizó el día 30 con una tripulación compuesta por los astronautas David R. Scott (comandante), James B. Irwin (piloto del módulo lunar) y Alfred M. Worden (piloto del módulo de comando) y ; la misión finalizó con éxito el 7 de agosto.

* 1972. Apolo 16

Lanzada el 16 de abril, alunizó el día 21 y fue la primera que llegó a las montañas de la Luna. Formaban la tripulación el comandante John W. Young, Charles M. Duke como piloto del módulo lunar y Thomas K. Mattingly II como piloto del módulo de comando; finalizó el 27 de abril.

* 1972. Apolo 17

Lanzada el 7 de diciembre, fue el único lanzamiento nocturno que llegó a la Luna el 11 de ese mes. La tripulación, la última que viajó al satélite, estaba formada por Eugene A. Cernan, comandante, Ronald E. Evans, piloto del módulo de comando que quedó orbitando la Luna, y Harrison H. Schmitt, piloto del módulo lunar y doctor en Geología. Regresaron a la Tierra el 19 de diciembre, cuando se cumplió el aterrizaje más largo en la superficie lunar y fue la primera que incluyó a un científico.

Artemisa
Cincuenta años después, la NASA promete que volverá hacer soñar a la Humanidad dentro de otro lustro llevando a la Luna a la primera mujer y a un hombre dentro del programa bautizado Artemisa, la hermana de Apolo en la mitología griega.