Manizales ha sido reconocida en los últimos 40 años como una ciudad universitaria. En los años 70 y 80, el gran prestigio de sus universidades en el país, con programas como Ingeniería Civil y Administración de Empresas en la Nacional, Medicina, Derecho y Veterinaria en la de Caldas, y Bacteriología y Publicidad en la Católica; sumados a la reputación de Manizales como ciudad culta, segura, tranquila y no muy costosa; ya la insuficiente oferta universitaria en los demás municipios de Caldas y en ciudades como Pereira, Armenia, Ibagué, los municipios del Valle (exceptuando a Cali), Popayán y Pasto, hicieron que Manizales se convirtiera en un polo de atracción de estudiantes en busca de un sitio privilegiado para estudiar una carrera universitaria.

Pero los tiempos han cambiado. Hoy hay presencia de universidades de prestigio, tanto privadas como públicas, en todas las ciudades capitales del país. Ya Pereira, Armenia, Pasto y Popayán tienen tanta o más oferta de universidades que Manizales e inclusive, municipios como Anserma, La Dorada, Chinchiná, Manzanares y Samaná tienen algún tipo de oferta de programas de educación universitaria, virtual o a distancia. Ante esta nueva realidad, nos preguntamos entonces, ¿Por qué seguimos siendo reconocidos como una ciudad universitaria?

En primer lugar, hay muy buenos argumentos para promover a Manizales como una ciudad agradable para vivir y estudiar:

 Excelente clima.

 Buena ubicación geográfica, en medio del triángulo de oro compuesto por Bogotá, Medellín y Cali.

Costo de vida razonable.

 Tamaño de ciudad manejable, especialmente para el desplazamiento.

 Buena percepción de seguridad.

 Ciudad con más bajo índice de Gini (0,42) del país.

 Excelente cobertura de servicios públicos (92%), con la satisfacción más alta del país.

 Excelente percepción de calidad de vida .

Sin embargo, hay otras condiciones, menos conocidas y en ocasiones poco valoradas, que nos potencializan como ciudad atractiva para los universitarios:

 3 Universidades acreditadas (Nacional, Caldas y Manizales), la Autónoma próxima a acreditarse y la Católica en el proceso. ¡En un año la ciudad tendrá 5 universidades acreditadas! Eso es un logro muy significativo.

 Manizales es la tercera ciudad con más PhD per cápita del país, después de Medellín y Bucaramanga.

 SUMA, Sistema Universitario de Manizales, donde se integran las universidades para ofrecer movilidad académica, protección social e investigación.

 Manizales Más se consolida como una iniciativa innovadora que dinamiza el emprendimiento de la ciudad.

 Contamos con centros de investigación de gran reconocimiento nacional: Bios, Cenicafé y el Crece.

Manizales es la ciudad del país en donde la industria de TICs tiene mayor dinamismo.

Manizales es por excelencia el clúster cafetero del país.

 Manizales está en el corazón del Paisaje Cultural Cafetero.

Todo lo anterior nos podría dejar orgullosos de nuestra ciudad, pero en mi opinión más que fortalezas, las anteriores hay que verlas como una potencialidad de convertir a Manizales en una gran ciudad universitaria. Tenemos que aprovechar esas características que nos hacen únicos en el país.

Desde la Fundación Luker convocamos a las universidades, la alcaldía, y otros actores de la ciudad para hacer una gran alianza y desarrollar acciones sistemáticas para convertir la infraestructura física de la ciudad en un gran "campus universitario", donde los estudiantes tengan en la ciudad, además de una oferta universitaria de alta calidad, otros servicios y facilidades. Deberíamos hacerlos sentir como habitantes privilegiados de la ciudad.

Y es que el sector universitario tiene una gran importancia en la economía de la ciudad. Los 14 mil estudiantes foráneos gastan en Manizales unos 140 mil millones al año, sin incluir el pago de sus matrículas. Los 35 mil estudiantes universitarios de la ciudad, generan 3.500 empleos calificados, lo que convierte a este sector de la economía en una las locomotoras de nuestro desarrollo. Solo imaginemos si en vez de 35 mil estudiantes tuviéramos 100 mil. Convertir las oportunidades en fortalezas es nuestra responsabilidad.

Lo interesante es que todos podemos aportar: la academia, los gremios, el comercio, las empresas, los transportadores, el sector público, las ONG y todos los manizaleños. Bienvenidos todos los actores a hacer parte de este gran proyecto: Manizales Campus Universitario.