El fenómeno del precio internacional del café está relacionado inexorablemente con las reglas de comercialización de productos básicos, que tiene por denominador común, que no están vinculados a los costos de producción. Los casos del café, cacao o maíz, se utilizan como inversión económica en materias primas, que se compran y se venden en mercados regulados (commodities exchanges). El Intercontinental Exchanges (ICE) es el operador de bolsa en Nueva York, que regula el precio C del café Arábica, como materia prima, sin importar su calidad u origen y de algún modo constituye la base del precio de algunos cafés certificados y especiales.
El precio C depende de dos factores: la oferta y la demanda, y, los negocios de contratos a futuro. Si hay escasez la cotización subirá hasta que los compradores decidan no comprar por el alto precio; o si hay demasiado, bajará, para que sea más atractivo para los tostadores adquirirlo.
Los contratos de futuro están determinados por promesas de compra de café en una fecha dada, a un precio de acuerdo a un pronóstico, donde la especulación determina en gran parte su valor.
Si los corredores creen que habrá poco café en el futuro, empezarán a comprar contratos para tomar ganancias ante una eventual alza al momento de la entrega; pero además, la demanda de títulos en esas condiciones, hace que el precio actual se eleve, independiente de la oferta. Por el contrario, si se pronostica un alto volumen de cosecha y reducción del precio, los especuladores venderán los contratos que posean, lo que causará disminución en el precio actual. Por lo tanto el precio C no está ligado a las condiciones reales del mercado, ni a lo que le vale al agricultor producir.
En este juego perverso siempre perdemos los productores, porque la mayoría no tenemos la formación ni el mecanismo de cobertura de riesgos, ni los recursos, para protegernos de esa realidad. Por otro lado los compradores de café, son grandes jugadores, que especulan y regulan la producción para asegurarse el suministro de materia prima barata para sus industrias.
Supongamos que se cumple el sueño y desaparece en contrato C como forma de fijar la cotización, y se establece un precio de sustentación rentable al productor. Inmediatamente incentivaría crecimiento de los cultivos y en tres años habría de nuevo sobreoferta, ante lo cual, los compradores no querrían seguir pagando el precio mínimo habiendo exceso de inventarios. Si no hay quien compre al precio acordado, los productores saldrán a vender por debajo para minimizar sus pérdidas.
Con todo lo anterior quiero plantear, que existen pocas posibilidades de sostenibilidad económica en el formato de productos básico o commoditie. Ni siquiera fijar un precio de sustentación rentable es sostenible en el largo plazo. Países donde es costoso producir, como Colombia, saldrían primero del mercado, y tendríamos que volver a bajar los precios si queremos vender la producción, es decir, rápidamente volveríamos a lo mismo. Un principio básico, de primer semestre de economía, es que para subir los precios se debe disminuir la oferta o aumentar el consumo. Por lo tanto, no parece lógico, que pretendamos en Colombia aumentar la producción, lo que presiona precios a la baja, cuando ni siquiera somos capaces de aumentar el consumo interno de café de mediana calidad.
Nos queda a los productores implementar estrategias para mejorar la calidad, la sostenibilidad, la generación de valor en origen, acompañándolo de una narrativa que sustente el valor cualitativo e intangible del producto, que además incentive los compradores a pagar más porque perciben diferencia, y no seguir pretendiendo que compren mejor el mismo producto de siempre producido masivamente.