Una imagen falsa del supuesto avistamiento de un hipopótamo en aguas del río Cauca, en límites entre Caldas y Antioquia, generó varias inquietudes sobre la posible presencia de esta especie exótica e invasora en Caldas.

Estos animales, originarios de África, llegaron al país en la década de 1980, cuando el narcotraficante Pablo Escobar importó ilegalmente desde Estados Unidos cuatro ejemplares (un macho y tres hembras) hasta la Hacienda Nápoles, en Puerto Triunfo (Antioquia). 

Tras la muerte Escobar en 1993, los hipopótamos quedaron abandonados y se reprodujeron masivamente, convirtiéndose en una especie invasora en la cuenca del río Magdalena.

40 años después la población de esta especie rodea los 180 y 200 individuos, según los censos del Ministerio de Medio Ambiente en el 2024. 

Este 2026, han visto merodeando un hipopótamo en Barrancabermeja (Santander), cerca del río Magdalena, mientras el Gobierno nacional sigue sin ejecutar el Plan de Manejo publicado en junio del 2024, ni aclara qué recursos se invertirán para implementarlo.

Para resolver las dudas sobre la presencia de hipopótamos en Caldas, LA PATRIA dialogó con la médica veterinaria Paula Patiño, del área de Gestión de Biodiversidad de Corpocaldas. 

- ¿Qué contexto puede darnos de los hipopótamos en Colombia?

Los hipopótamos en Colombia corresponden a una especie exótica invasora. Son una especie cuyo desarrollo y evolución no se dieron dentro del territorio nacional, pero logró establecerse y está generando afectaciones a la biodiversidad nativa. Eso quiere decir entonces que esta corresponde a una especie que en algún momento fue introducida de manera intencional. Según lo que se tiene conocimiento, esa especie llega llegó a Colombia en los años 80, pues fue traída en algún momento para tenerla como exhibición en un zoológico privado, sin embargo, su población empezó a reproducirse, a crecer y se salió del territorio donde estaba confinada. De esos individuos que estaban inicialmente, actualmente de acuerdo a los censos que se tienen de 2024, la población puede estar entre 180 y 200 individuos de acuerdo a los últimos reportes del Ministerio de Medio Ambiente.

- ¿En qué zonas se encuentran los hipopótamos en Colombia? ¿Hay hipopótamos en Caldas?

Se tienen reportes, sobre todo, en la parte del Magdalena Medio, lo que es Puerto Triunfo, Doradal, toda esa cuenca y el último reporte del que se tiene conocimiento fue uno en la zona de Barrancabermeja, hace poco. En Caldas hemos tenido dos reportes, sin embargo, una vez han realizado las verificaciones se ha podido corroborar que son falsos. Estos reportes no corresponden pues a la realidad, una vez hechas las verificaciones en campo y demás y actualmente en jurisdicción de Corpocaldas no se tiene presencia de hipopótamos. 

- ¿Cuáles son esos municipios en Caldas más propensos a tener presencia de hipopótamos?

En este caso sería La Dorada. En Norcasia el desplazamiento sería mucho más largo y habría menos posibilidades, sin embargo pues hay cuerpos de agua que eventualmente podrían llevarlo, pero en este caso el punto crítico sería Dorada. Ahí están enfocadas nuestras acciones de monitoreo permanente. Sin embargo, estamos atentos a verificar y corroborar cualquier reporte que se dé en cualquier parte del territorio.

- ¿Cómo tienen certeza de que en Caldas no hay presencia de hipopótamos?

De manera permanente nuestro personal en campo adelanta visitas, encuestas, sensibilizaciones frente a la fauna silvestre. En este contexto también abordamos el tema de la fauna exótica y particularmente la presencia de hipopótamos. Aplicamos encuestas a pobladores locales, pescadores, pobladores de toda la zona ribereña del río Magdalena en nuestra jurisdicción, donde consultamos acerca de avistamientos, situaciones y demás que se hayan relacionado con hipopótamos o conocimiento de las presencias.

En este caso la información que nos pueda brindar la comunidad es fundamental. Por eso la invitación es que si tienen algún reporte, no lo reproduzcan de manera inmediata, para evitar generar situaciones de pánico colectivo. Lo primero es verificar la veracidad de la información.

- ¿Qué posibilidades hay de que los hipopótamos lleguen al río Cauca?

Las cuencas donde se tiene identificado es el río Magdalena,  no van a coincidir con las del río Cauca. Hay barreras geográficas que tendría que franquear el animal que básicamente no serían viables en un contexto natural. Aparte por lo correntoso del río Cauca, son barreras geográficas que impiden que eso pase de manera natural entre el río Magdalena y el río Cauca.

Posibilidades de que el animal llegase a La Dorada y a nuestra parte del Magdalena Medio sí existen, es una especie que se ha podido dispersar por todas esas zonas. Sin embargo, al río Cauca pues de manera natural no habrían posibilidades, pero sí existirían posibilidades de que esto pueda ocurrir por tráfico ilegal, precisamente por la introducción de un ejemplar a esa zona de manera intencional.

- ¿Qué impactos generan los hipopótamos en la biodiversidad nativa?

Es una especie que desplaza la fauna nativa, que compite por alimento con la fauna nativa, las heces y los excrementos en los cuerpos de agua generan eutrofización(es el enriquecimiento excesivo de nutrientes, principalmente nitrógeno y fósforo, en un cuerpo de agua, lo que causa un crecimiento descontrolado de algas y plantas acuáticas, que agotan el oxígeno al descomponerse, creando zonas muertas) y contaminación. Esto afecta a especies como el manatí, el chigüiro, la nutria, causando también desplazamiento de estos y afectando las poblaciones de peces.

También pueden ser portadores de diferentes enfermedades y zoonosis. Los hipopótamos además generan cambios y alteraciones en los paisajes, en los diferentes escenarios por donde se trasladan, generan canales.  Al consumir grandes cantidades de hierbas, principalmente, se genera una competencia por alimento con diferentes herbívoros. Hay que recordar que los hipopótamos, al ser una especie exótica, no tienen predadores naturales en nuestro territorio, por eso sus poblaciones pueden crecer de manera exponencial.

-¿Qué características tienen los hipopótamos?

Un solo hipopótamo pues alrededor de su vida puede tener alrededor de 25 crías. Son animales que pueden llegar a pesar alrededor de 3.000 y 3.200 kg. Son herbívoros y  principalmente de hábitos nocturnos. Gran parte de su vida la pasan en los ecosistemas más acuáticos, ríos, lagos, lagunas. Pueden vivir alrededor de 50 años. Tienen el periodo de gestación de alrededor de 8 meses, las crías alcanzan la madurez sexual alrededor de los 3 a los 4 años. Normalmente son animales de manadas, sin embargo, en la búsqueda precisamente de alimento, de refugio en otros ecosistemas, pues muchas veces se ven solitarios en ciertos en ciertos ambientes. 

- ¿Cómo es su comportamiento? 

Son animales muy territoriales, por eso siempre la recomendación es no acercarse, no intentar manejar las crías ni intentar capturas. Si bien son animales tranquilos, pueden ser muy territoriales y se sienten amenazados y tienen una muy buena capacidad de desplazamiento en tierra. 

- ¿Los pescadores de qué deben estar atentos en los ríos?

Deben ser muy observadores. Los hipopótamos permanecen mucho tiempo dentro del agua, dejando solo a la vista los ojos y los orificios nasales para mantener en reposo, ingresan también para defecar y orinar, por eso generan contaminación de esos cuerpos de agua. También se han reportado cópulas. Normalmente les gustan los cuerpos de agua quietos porque pueden permanecer en reposo ahí mucho tiempo. Los reportes de los pescadores también son fundamentales, ellos conocen los ríos más que nadie. 

- ¿Qué debe hacer la gente ante la presencia de un hipopótamo?

La primera recomendación es retirarse del lugar, no intentar agredir, capturar ni manipular el ejemplar, reportar inmediatamente a las autoridades ambientales. En este caso, si llega el avistamiento se da en Caldas, reportar inmediatamente a Corpocaldas.

Para eso, Corpocaldas tiene dispuestos diferentes canales de comunicación con la institución. Lo pueden hacer a través de los canales internos de nuestras redes sociales, lo pueden hacer a través de nuestra línea de atención de emergencias, 310 288 34 62 y a través de nuestro nuestra línea verde, 01 8000 96 88 13 o a través de nuestro correo electrónico quejasyreclamos@corporcaldas.gov.co.

- ¿Qué se ha planteado a nivel nacional para el manejo de los hipopótamos en Colombia?

Como especie exótica Invasora desde el Ministerio de Medio Ambiente, con el acompañamiento del Instituto Humboldt y muchas otras instituciones, se generó en el 2024 el plan para el manejo y control de poblaciones de hipopótamos en Colombia. Este plan básicamente está enfocado en: caza de control, translocación, confinamiento, alertas tempranas e intervención social.

- ¿Y la esterilización? 

La esterilización fue un proceso que se desarrolló entre 2010 y 2014. Cornare logró esterilizar varios ejemplares precisamente como un ejercicio para controlar la población… Sin embargo es un procedimiento complejo, de alto costo y que solo no resolvería el problema, los impactos ambiental y ecológico persistirán. Ahí solo estaríamos interrumpiendo la reproducción y nos estaría interrumpiendo pues la la afectación ecológica del individuo. 

Plan de Manejo y Control del Ministerio de Medio Ambiente 

En un informe publicado por El Espectador en diciembre del 2025, Hipopótamos en Colombia: el riesgo de tener de vecino a una especie invasora, Natalia María Ramirez, directora de Bosques, Biodiversidad y Servicios Ecosistémicos del Ministerio de Ambiente, habló sobre las acciones que han venido realizado sobre el control de los hipopótamos.

Allí indicó que han trabajado con las comunidades con talleres para que tengan el conocimiento de la misma ecología de la especie, pero que la primera opción es la translocación. 

“Hemos venido trabajando con la Cancillería y Asuntos Internacionales de tal manera que podamos tener el contacto con ocho países en los cuales podamos llegar a hacer ejercicio de translocación de individuos, como Ecuador, Perú, Filipinas, India, México, República Dominicana, Chile y Sudáfrica. Hemos venido reiterando las solicitudes. En estos momentos no hemos tenido una respuesta oficial que pueda llegar a autorizar el ingreso de estos individuos. Nuestra primera opción en estos momentos es la translocación de los individuos. En estos momentos ya tenemos unas versiones bastante adelantadas. La idea es hacer la publicación respectiva, pero sí podemos llegar a tener muy seguramente en el primer semestre del 2026 unos documentos muchísimo más oficiales”. 

Sobre la eutanasia, precisó que es una opción, pero que para el Ministerio es “fundamental garantizar el bienestar de estos individuos. Todas las opciones hay que analizarlas, revisarlas, implementarlas de manera integral sin llegar a decir que una es buena o mala, son complementarias dependiendo de cada caso y de cada situación”, declaró en el documental”. 

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