Más del 70% de los procesos industriales modernos dependen en alguna medida del uso de compresores. Estos equipos permiten transformar energía mecánica en energía neumática de forma segura y eficiente. 

Esta guía detalla qué es un compresor, cómo seleccionar el modelo adecuado y qué aspectos técnicos considerar para un uso óptimo.

En resumen

• Los compresores transforman la energía mecánica en energía neumática al comprimir el aire o gas, aumentando su presión y reduciendo su volumen para almacenarlo en un tanque y usarlo posteriormente en diversas aplicaciones industriales y domésticas.
• Existen diferentes tipos de compresores clasificados según su principio de funcionamiento, como los reciprocantes que usan pistones, los rotativos que emplean tornillos o paletas, y los dinámicos que utilizan la velocidad del fluido, cada uno con ventajas específicas según la aplicación.
• Para elegir un compresor adecuado se deben considerar factores como la presión requerida en bares o PSI, el caudal necesario medido en litros por minuto, el ciclo de trabajo continuo o intermitente, y los niveles de ruido aceptables para el entorno donde se instalará.

¿Qué es un compresor?

Un compresor es un equipo mecánico diseñado para aumentar la presión de un gas o aire mediante la reducción de su volumen. Estos dispositivos tienen aplicaciones en industrias, talleres y hogares, donde se requiere aire comprimido para el funcionamiento de herramientas o procesos específicos.

Funcionamiento básico de un compresor

El funcionamiento de un compresor se basa en el principio de compresión. Un motor eléctrico o de combustión acciona un mecanismo que succiona aire del ambiente y lo comprime, reduciendo su volumen y aumentando su presión. Este aire comprimido se almacena en un tanque o depósito para su uso posterior.

Los compresores cuentan con un sistema de regulación que mantiene la presión dentro de unos valores establecidos. Cuando la presión alcanza el nivel máximo programado, el compresor se detiene automáticamente. Al utilizar el aire y disminuir la presión, el compresor se activa nuevamente para mantener los niveles necesarios.

Tipos de compresores según su funcionamiento

Los compresores se clasifican en tres categorías principales según su mecanismo de compresión. Cada tipo tiene características específicas que los hacen adecuados para diferentes aplicaciones.

Compresores de desplazamiento positivo

Estos compresores atrapan un volumen de aire en una cámara que luego se reduce mecánicamente para aumentar la presión. Dentro de esta categoría se encuentran:

Compresores reciprocantes o de pistón

Utilizan uno o varios pistones que se mueven dentro de cilindros para comprimir el aire. Son los más comunes en talleres y pequeñas industrias debido a su resistencia y precio accesible. Pueden ser de una o varias etapas, según los niveles de compresión que realicen.

Compresores rotativos

Incluyen los compresores de tornillo, de paletas y de lóbulos. El compresor de tornillo usa dos tornillos helicoidales que giran en sentido contrario para comprimir el aire. Son eficientes para uso continuo en entornos industriales donde se requiere un suministro constante de aire comprimido.

Compresores dinámicos

Funcionan mediante la aceleración del aire que luego se desacelera para aumentar su presión. En esta categoría se incluyen:

Compresores centrífugos

Utilizan un impulsor giratorio de alta velocidad para acelerar el aire hacia la periferia. Son adecuados para grandes volúmenes de aire a presiones moderadas y se utilizan frecuentemente en grandes plantas industriales.

Compresores axiales

Emplean filas de álabes para acelerar y desacelerar el aire. Se usan en aplicaciones de muy alto caudal como turbinas de gas y motores a reacción.

Aplicaciones de los compresores

Los compresores tienen múltiples usos en diferentes ámbitos debido a su versatilidad y la utilidad del aire comprimido como fuente de energía.

Uso industrial

En la industria, los compresores son fundamentales para:

• Accionamiento de herramientas neumáticas como taladros, destornilladores y martillos.
• Sistemas de control y automatización de procesos.
• Limpieza de superficies y componentes.
• Sistemas de pintura y recubrimiento.
• Procesos de enfriamiento en sistemas de refrigeración industrial.

Uso doméstico y en pequeños talleres

A nivel doméstico y en talleres pequeños, los compresores se utilizan para:

• Inflado de neumáticos y objetos inflables.
• Limpieza con aire a presión.
• Alimentación de aerógrafos para pintura.
• Pequeñas herramientas neumáticas para bricolaje.

Cómo elegir el compresor adecuado

Para seleccionar el compresor que mejor se adapte a sus necesidades, tenga en cuenta estos factores importantes:

Presión de trabajo

La presión se mide en bares (bar) o libras por pulgada cuadrada (PSI). Determine la presión máxima que requieren sus herramientas o procesos. Los compresores para uso doméstico suelen tener una presión de 8-10 bar, mientras que los industriales pueden llegar a 15 bar o más.

Caudal de aire

Se mide en litros por minuto (l/min) o pies cúbicos por minuto (CFM). Indica la cantidad de aire que el compresor puede suministrar. Si utiliza varias herramientas simultáneamente, necesitará un mayor caudal.

Capacidad del tanque

Medida en litros, determina la cantidad de aire comprimido que puede almacenar. Un tanque más grande permite un uso más prolongado sin que el motor tenga que activarse constantemente.

Ciclo de trabajo

Indica cuánto tiempo puede funcionar el compresor continuamente. Para uso intermitente, un compresor con ciclo de trabajo del 50-75% es suficiente. Para trabajo continuo, busque compresores con ciclos de trabajo del 100%.

Potencia y alimentación

La potencia se mide en caballos de fuerza (HP) o kilovatios (kW). Un compresor más potente proporciona mayor presión y caudal. La alimentación puede ser eléctrica (monofásica o trifásica) o mediante motores de combustión.

Nivel de ruido

Medido en decibelios (dB), es importante especialmente en entornos donde el ruido debe limitarse. Los compresores silenciosos operan por debajo de los 60 dB, mientras que los estándar pueden superar los 80 dB.

Mantenimiento básico de compresores

Un mantenimiento adecuado prolonga la vida útil del compresor y asegura su funcionamiento eficiente:

• Revise y limpie el filtro de aire regularmente.
• Drene el agua condensada del tanque después de cada uso.
• Verifique el nivel de aceite en compresores lubricados.
• Inspecciones periódicas de conexiones, mangueras y válvulas.
• Compruebe el funcionamiento del presostato y válvulas de seguridad.

Consideraciones de seguridad

Al trabajar con compresores, tenga en cuenta estas precauciones:

• No exceda la presión máxima recomendada.
• Utilice protección ocular cuando trabaje con aire comprimido.
• Nunca dirija el aire comprimido hacia personas o animales.
• Instale el compresor en un área bien ventilada.
• Realice inspecciones regulares del equipo de seguridad.

Eficiencia energética en compresores

Los compresores consumen una cantidad significativa de energía, por lo que mejorar su eficiencia puede suponer un ahorro importante:

• Busque compresores con motores de alta eficiencia energética.
• Inspeccione y repare fugas en el sistema de aire comprimido.
• Dimensione correctamente el compresor según sus necesidades reales.
• Considere sistemas de recuperación de calor para aprovechar el calor generado.
• Utilice sistemas de control inteligentes que regulen el funcionamiento según la demanda.

Términos técnicos relacionados con compresores

Para comprender mejor las especificaciones técnicas, es útil conocer estos términos:

• Presostato: dispositivo que controla la presión máxima y mínima de funcionamiento.
• Manómetro: instrumento que mide la presión del aire en el tanque.
• Válvula de seguridad: libera presión si esta supera los límites seguros.
• Regulador de presión: permite ajustar la presión de salida según las necesidades.
• Separador de agua: elimina la humedad del aire comprimido.

Seleccionar el compresor adecuado para sus necesidades resulta más sencillo cuando se comprenden los principios básicos de funcionamiento y las características que debe buscar. Consulte con profesionales especializados para obtener asesoramiento específico según sus requerimientos particulares.