LA PATRIA | MANIZALES

Para las altas temperaturas, una solución es el calor. Irónica pero efectiva, esa es la jugada que tienen en mente la Central Hidroeléctrica de Caldas (Chec), Ecopetrol y la empresa estadounidense Baker Hughes para generar energía limpia en Colombia.

El lance tiene nombre propio: geotermia, una fuente renovable que aprovecha la calidez bajo tierra y casi no emite gases de efecto invernadero, es decir, tiene menor incidencia en el calentamiento global.

Con este proyecto, la transición energética de Colombia se apoya en Caldas, en cuyo subsuelo yace el potencial para este viejo método de generación de energía que, por su baja presencia en el país, parece del futuro.

Infografías | JH | LA PATRIA

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Villamaría, el núcleo

"La geotermia se asocia a Caldas, acá inicia todo en el país", asegura Julián López Palacio. Él coordina el único proyecto geotérmico de alta entalpía (temperaturas mayores a 150 °C) en Colombia, ubicado en Villamaría (Caldas).

El valle de Nereidas, a 10 kilómetros del volcán Nevado del Ruiz, es un epicentro de la geotermia en el país junto con Paipa (Boyacá) y el Cerro Machín, entre otros. Su nombre no es en vano, a la belleza de su frío y verde paisaje se suma la atracción que ejerce para este método energético.

En 1997, allí se perforó el pozo Nereidas 1 para explorar el potencial de la zona, pero una desviación de 40 grados se interpuso en el plan y frenó el trabajo, que alcanzó 1.469 metros de profundidad. 24 años después, la Chec y sus aliados vuelven a la carga con una fase de exploración que, según López, está ad portas de volver a perforar cerca del punto anterior y, si tiene éxito, situar a Caldas en la vanguardia de la transición energética del país.

"Estamos llegando al momento de la geotermia. Hay una tendencia mundial para pasar a energías renovables no convencionales que tengan bajas emisiones de dióxido de carbono", asevera López.

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Seis atractivos

En el valle hay cinco puntos de perforación alternativos al principal, que está en el sur de la quebrada Nereidas, en la vereda Pirineos. Cerca hay otros cuatro sitios de interés. Dos ubicaciones adicionales con potencial están en el valle del Río Claro. Sin embargo, solo un par de estos serían perforados.

El ascenso de Manizales al valle de Nereidas toma cerca de dos horas y media. El proyecto de geotermia podría mejorar la vía para movilizar materiales en 40 minutos y, de paso, aumentar la calidad de vida en la zona. En la foto, el pozo Nereidas 1.

Potencia, al rojo vivo

El experto de la Chec estima que el valle de Nereidas tiene un potencial de 65 megavatios. Buenos resultados en una futura perforación llevarían a que la alianza con Ecopetrol y Baker Hughes llegue a la fase de construir una planta geotérmica de 30 megavatios que "podría alimentar a una ciudad como Manizales".

Además de proveer energía eléctrica, la geotermia tiene usos directos del calor en cascada que, en términos simples, podrían crear estos beneficios:

• Usar fluidos en piscinas termales.
• Dar calefacción a viviendas, invernaderos y refrigeradores.
• Pasteurizar.
• Secar alimentos como fresas para quitarles el agua y permitir que se conserven por más tiempo.

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Relación con el Nevado

“El Ruiz tiene una cámara magmática de 6 o 7 kilómetros y otra a 10 kilómetros. Son bloques importantes de roca fundida que alimentan los conductos volcánicos. Esa fuente de calor permite que la roca alrededor se caliente. Buscamos roca caliente que en sus fisuras y poros tenga agua a temperaturas de 200 °C o 250 °C", describe el coordinador.

Con el vapor a presión del subsuelo, precisa, se pueden mover turbinas para generar electricidad. Una vez se enfría el recurso acuoso, se reinyecta en la corteza para repetir el ciclo.

Energía y verdes

Una perforación para geotermia cuesta cerca de 10 millones de dólares, de acuerdo con López. Además, estima que la planta de 30 megavatios podría valer 170 millones de dólares.

La perforación de 1997 en el valle de Nereidas alcanzó 1.469 metros de profundidad. Esta es la válvula cerrada. Julián López, coordinador del proyecto geotérmico en el valle de Nereidas, muestra los tres niveles del “árbol de Navidad”, como llaman a la válvula del punto perforado en 1997.

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Entrada en calor

2030, en un cálculo optimista, es el año en el que se podría aprovechar la geotermia del valle de Nereidas si se construye una planta.

Cazan mitos

Expertos aseveran que la geotermia no busca "torear volcanes" como el Ruiz. Por esa razón, desmontan algunos mitos alrededor de esta actividad:

1. "No se pretende subir un taladro a la zona de páramo o al volcán. Lo que se busca es ese reservorio que en muchos casos está alejado de la fuente de calor… se puede extender lateralmente en lugares donde no hay restricciones ambientales", apunta el geólogo Jesús Rueda Gutiérrez, del grupo de investigación Geotérmica del Servicio Geológico Colombiano.

2. "Un volcán es muy grande y un proyecto no le hace cosquillas. Estamos a 10 kilómetros del aparato volcánico. Uno no va a llegar a la cámara magmática a hacer que salga la lava. El agua se saca de profundidad, se aprovecha y se reinyecta. No se secan quebradas", especifica el geólogo Julián López.

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Matriz energética

Según XM y Corficolombiana, así se distribuyó la generación de energía en Colombia en el 2023:

Hidráulica: 66,83%

Térmica: 30,56%

Solar y eólica: 1,58%

Cogeneración: 1,03%

El geólogo Jesús Rueda estima que la geotermia podría suministrar el 2% o 3%.

Toma aérea de la cascada Nereidas, que alberga en su borde fuentes termales.

Alimenta la tecnología

La producción de un kilovatio geotérmico suele costar más que uno hidroeléctrico, pero menos que uno térmico. Sin embargo, su fortaleza está en su incansable generación de energía, que está activa entre el 90% y el 95% del año. De hecho, solo se frena por mantenimientos o hechos extraordinarios.

La ciberseguridad, las criptomonedas y la analítica de datos son tres caras de la economía electrointensiva, es decir, que consume altas sumas de energía. Por esa razón, van de la mano con la geotermia. A propósito, el Ministerio de las TIC ha proyectado a Manizales como la "capital colombiana de ciberseguridad" y ha invertido en capacitación técnica en la región.

Ante esto, el proyecto en Nereidas evalúa la posibilidad de aliarse con empresas de este sector.

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Impactos

Como toda actividad humana, la geotermia tiene impactos en la naturaleza. Eso no exime de minimizarlos. Los geólogos Jesús Rueda Gutiérrez, del grupo de investigación Geotérmica del Servicio Geológico Colombiano, y Julián López, de Chec, señalan cuatro de estos:

• Impactos visuales o auditivos: el vapor de agua de la planta y el ruido de la turbina. Una alternativa es la reducción de sonido en la fuente.
• Sismicidad inducida: si la reinyección de agua en la tierras se hace de manera inadecuada, pueden haber pequeños sismos imperceptibles.
• Hundimientos: si se saca más agua de la que se recarga, hay posibilidad de hundimientos en el terreno, de milímetros o centímetros.
• Cruce con aves: se deben monitorear las aves de la zona para evitar afectarlas con las redes y cuidar sus fuentes de alimentos.

Con resultados

Para Julián López, experto de la Chec, Costa Rica, El Salvador, Nicaragua, Guatemala y México son ejemplos de países que utilizan la geotermia y se parecen a Colombia: "Son latinos, emergentes y luchan por mejorar sus condiciones de vida". También citó los casos de Chile y Ecuador. Este método también aparece en economías más avanzadas como las de Islandia, Estados Unidos, Indonesia, Filipinas, Japón y Nueva Zelanda.

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