En los años 60, en la Universidad de Stanford, el psicólogo Walter Mischel reunió a un grupo de niños de entre 4 y 6 años en una habitación vacía. Frente a ellos, colocó una golosina y les explicó que podían comerla de inmediato o esperar unos minutos para recibir una segunda. Esa simple escena, se convirtió
en uno de los experimentos más citados de la psicología moderna: la prueba del malvavisco.
Años después, al hacer seguimiento a esos niños ya adultos, su equipo observó que quienes habían logrado esperar tendían a obtener mejores resultados académicos, mayor estabilidad emocional y mayor capacidad de afrontar la frustración. En realidad, el experimento trataba sobre la habilidad de posponer la gratificación en favor de un beneficio mayor. Una lección que, define buena parte del bienestar psicológico y social en la vida adulta.
Aprender a abstenerse es justamente eso: aprender a dirigir las propias conductas en función de lo que uno realmente valora. Es un aprendizaje de libertad interior. En las últimas décadas, la neurociencia ha confirmado que la capacidad de autocontrol es una habilidad que se entrena. Investigadores como Roy
Baumeister, de la Universidad Estatal de Florida, han demostrado que el autocontrol funciona como un músculo: se fortalece con el uso constante y se debilita con la falta de práctica.

Los niños que enfrentan pequeños retos -esperar su turno, ahorrar su mesada, dejar el teléfono mientras estudian- están construyendo, sin saberlo, los circuitos cerebrales que les permitirán resistir impulsos más fuertes en el futuro. Pero enseñar abstinencia no significa reprimir deseos ni criar niños sumisos. Significa ayudarlos a reconocer sus emociones sin dejarse arrastrar por ellas.
Implica acompañarlos a entender que el deseo no siempre exige respuesta inmediata. Que sentirse frustrado es distinto a fracasar, es parte del proceso de madurar. Cuando un niño aprende a esperar, aprende también a pensar, a evaluar, a decidir desde la razón venciendo sus impulsos.
El psicólogo Terrie Moffitt, de la Universidad de Duke, siguió durante décadas a un grupo de más de mil niños en Nueva Zelanda. Sus hallazgos, publicados, confirmaron lo que Mischel había observado: los niños con mayor autocontrol mostraban, en la adultez, mejor salud física, mayor estabilidad financiera y menor tendencia a conductas de riesgo. No fue la inteligencia ni el origen social lo que más predijo el éxito vital, sino la capacidad de abstenerse.
Ahora que todo parece estar al alcance de un clic, enseñar a esperar es casi un acto contracultural. Los niños crecen en una sociedad que premia lo inmediato y castiga la demora. Pero justamente por eso, aprender a abstenerse es más urgente que nunca. Se trata de cultivar una fuerza interna que permita elegir con libertad y no con temor.

Los niños aprenden la abstinencia cuando la ven encarnada en los adultos que los rodean: padres que apagan el celular durante la cena, maestros que admiten sus propias emociones sin actuar impulsivamente, adultos que saben decir “no” a tiempo. Educar es enseñar a elegir. Es ofrecer a los niños una brújula interior para navegar un mundo que no deja de tentar.