LISET ESPINOZA

LA PATRIA | MANIZALES

Utilizar agua, crear zanjas y cerrar entradas de aire hacen parte de las soluciones para mitigar la salida de gases y vapor en la ladera del volcán Cerro Bravo. La recomendación la hace Guillermo Rein, ingeniero español de ciencias del fuego en el Departamento de Ingeniería Mecánica del Imperial College en Londres, quién diálogo con LA PATRIA sobre el fenómeno que se registra desde el 13 de mayo, específicamente en el sector de La Virgen, en la vía Manizales-Bogotá, y que aún lo siguen analizando los expertos locales.

Expertos plantean la hipótesis de un incendio subterráneo. ¿Es similar a la combustión latente que usted indica?

Sí. No he estado en Cerro Bravo, pero las imágenes que he visto y las descripciones que he oído son compatibles con lo que se llama un incendio de combustión latente que son incendios sin llama y lo que se quema es el suelo. No es una hipótesis, esto va más allá. La evidencia es muy alta de un incendio de combustión como también es evidente que no es actividad volcánica, lava ni magma, realmente es un proceso de combustión.

¿Cuál sería el trabajo desde las entidades para extinguir el gas y el vapor?

Parece vapor de agua porque es un humo muy blanco y tiene parte de agua, así que indudablemente hay vapor, pero son humos tóxicos, de combustión y no hay riesgo en respirarlos inmediatamente, pero sí hay peligro a largo plazo en el sentido en que haya población cercana o para los trabajadores que estén allí horas. Ahí es cuando se crea un riesgo a la salud que tendría que cuidarse. Esos humos blancos no son sanos, son nocivos y hay que tener cuidado.

¿Cómo extinguirlo?

Es difícil extinguir incendios de combustión latente. Parecen ser inofensivos por no tener llama, pero son realmente cabezotas y es muy complicado hacerle llegar el agua hasta el punto donde tiene que llegar. Si llegara se necesitan miles, incluso millones de litros de agua porque es increíble la cantidad de líquido que pueden consumir. También se puede crear zanjas para evitar que el fuego se propague en ciertas direcciones, cerrar las entradas de aire para que el fuego pierda intensidad o cerrar las chimeneas para que el propio fuego se sofoque en el humo que el mismo incendio genera. Pueden hacer todo esto junto si lo prefieren.

¿Cómo serían esos cierres de aire y chimenea que plantea?

En las imágenes que he visto de Cerro Bravo siempre se centran, por ahora, en las chimeneas porque son muy llamativas. Es donde sale el humo, donde hay más calor e incluso si se mira profundo se puede ver el foco central del incendio. Así como hay chimeneas por donde sale el humo, también hay otros agujeros en otras partes del foco donde entra el aire que no es llamativo porque está a temperatura ambiente y es difícil encontrar, pero es importante cerrarlas porque es el oxígeno que se combina en el interior del incendio con el combustible y lleva a la reacción química de la combustión. Cerrarla no apaga el fuego porque los incendios de combustión latente siempre encuentran grietas y llegadas de aire, pero hacerlo sí disminuye su intensidad.

¿Estos fenómenos se dan en terrenos volcánicos o pueden aparecer en otro tipo de terreno?

Incendios de combustión latente a nivel global hay muchos casos. Llevo años de mi vida estudiándolos, pero este es el primero en la ladera de un volcán y en ese sentido este incendio se convierte en un hito histórico para las ciencias del medioambiente porque nunca antes se había visto. La primera pregunta que tenemos es ¿qué es lo se está quemando? porque es extraño que un suelo combustible, un suelo rico en carbono, como puede ser la turba u otro tipo de suelo, esté en la ladera de un volcán.

Por la zona pasa un gasoducto. ¿Qué hace que las altas temperaturas (600 ºC) no hayan generado una explosión?

Normalmente un incendio de combustión latente no genera tanto interés y urgencia. Es el hecho de que el incendio está al lado de un gasoducto y que, por cautela, se haya cerrado crea este interés puntual en saber más qué es lo que está pasando y que las autoridades quieran arreglarlo. La decisión de cerrar el gasoducto fue buena. Creo que el peligro no era inmediato, pero sí era el peor de los casos el que el incendio llegara a él porque si el calor hubiera quebrado el tubo, habría un escape de gas metano que entraría en ignición por el incendio, generando no una explosión, sino un susto grande.

Datos del volcán

Cerro Bravo es uno de los 25 volcanes activos monitoreados por el Servicio Geológico Colombiano (en septiembre de 1995 se comenzó a monitorear). Se encuentra ubicado sobre la cordillera Central de Colombia, en jurisdicción de Herveo (Tolima), a 24 km de Manizales y a 22 km del volcán Nevado del Ruiz. Se estima que se formó hace aproximadamente 50 mil años, alcanza los 4 mil metros sobre el nivel del mar (m s.n.m.) y actualmente está en nivel de actividad verde (activo, pero en reposo).

Foto | Tomada del Twitter de Guillermo Rien | LA PATRIA

Guillermo Rein, ingeniero español de ciencias del fuego en el Departamento de Ingeniería Mecánica del Imperial College en Londres.